Jupiter observé par la sonde Cassini

Crédits : NASA/JPL/University of Arizona

La planétologie est la discipline scientifique concernée par l’étude des planètes, et plus généralement de tous les objets du système solaire et de leur environnement. La planétologie aborde un grand nombre de disciplines scientifiques. Les objets étudiés vont des planètes géantes (la plus grosse est Jupiter) aux grains de poussières interplanétaires.

Le travail de recherche en planétologie se fait en combinant les observations faites au sol, celles effectuées par les sondes spatiales, les travaux expérimentaux en laboratoire et les travaux théoriques et de simulation sur ordinateur.

La première phase d’exploration du système solaire est aujourd’hui presque atteinte avec la découverte, la cartographie et la mesure des paramètres élémentaires de presque tous les objets de grande taille du système solaire.

Après l’exploration des planètes géantes avec Voyager, l’exploration de Mars par Viking et de Vénus par les sondes Venera et Pioneer, et les premières observations des petits corps (la comète de Halley par Giotto et Vega, le premier astéroïde par Galileo), quelques questions subsistent et le Labex va chercher à avancer sur ce sujet à travers les thématiques suivantes :

• L’origine du système solaire
• La chimie prébiotique et l’origine de la vie
• L’évolution des systèmes climatiques et l’habitabilité
• La planétologie comparée

La question fondamentale de la vie ailleurs dans l’univers est sans doute trop complexe pour être abordée aujourd’hui, mais une approche subsidiaire consistant à étudier la matière organique et à comprendre la chimie prébiotique offre des perspectives plus accessibles : un exemple est l’étude de l’atmosphère de Titan qui présente indéniablement une chimie organique riche où l’on peut apprendre considérablement au sujet des processus de formation des molécules complexes dans des conditions abiotiques.

Représentation d’une des deux sondes Voyager, à proximité de Saturne

Crédits : NASA/JPL-Caltech

Depuis l’observation de la première planète hors de notre système solaire en 1995, la planétologie est aussi concernée par la recherche sur les exoplanètes.

Les missions futures du programme scientifique de l’ESA directement concernées par la R&T ESEP sont : JUICE (mission sélectionnée en mai 2012, appel d’offre publié fin juin pour une réponse mi-octobre 2012), et Marco-Polo-R, l’une des candidates pour la mission M3 du programme Cosmic Vision. Dans le cadre du Programme exploration, les missions post-Exomars à l’étude sont éventuellement concernées.